Monumentalni Zolin roman Žerminal je priča o životu rudara u severnoj Francuskoj sredinom 19. veka koji usled nemilosrdne eksploatacije kapitalista i pored napornog rada opstajavaju na ivici egzistencije. Prateći životnu putanju mladog radnika koji tražeći posao dolazi u rudarsko naselje, zbližava se sa jednom porodicom, čiji svi članovi, od najmlađe dece do oca porodice, rade teške poslove u rudniku, Zola u ovom romanu iznutra prikazuje surovost života ovih ljudi, lišenih svake lepote i dostojanstva.

Opisi pobune rudara koja tiho narsta da bi se pod nesnosnim jarmom vlasnika rudnika rasplamsala u žestoku borbu za pravo na humani život, anticipacija su novih
društvenih kretanja koja će se početkom narednog veka uobličiti pod imenom socijalizma i socijalističkih revolucija. Ovu sveopštu nadu u socijalno buđenje,
sugeriše i naslov Zolinog romana koji je ime prolećnog meseca francuskog Revolucionarnog kalendara.